Il tip tap nasce dalla fusione di danze svedesi provenienti dall'Irlanda, dall'Inghilterra settentrionale e dalla Scozia, combinate con le danze praticate dagli afroamericani, come il juba, tra il XVII e il XVIII secolo.
Nel 1739, agli schiavi neri fu vietato l'uso di strumenti a percussione. Questo li ha motivati a eseguire le percussioni con i piedi e le mani.
Originariamente ballato dagli schiavi, fu lucidato negli Stati Uniti dopo la sua guerra. I ballerini, immigrati di vari gruppi, si riunivano per gareggiare e sfoggiare le loro migliori qualità e movimenti. In questo modo, mentre i balli si mescolavano, nasceva un nuovo stile di ballo: l'American Tap. I ballerini hanno rilassato le rigide posture irlandesi, hanno usato braccia e spalle per segnare e sono stati aggiunti nuovi passi. L'improvvisazione era la cosa principale in questo ballo.
Dopo la sua ascesa negli anni '30 e '40, quando raggiunse una grande popolarità grazie alla sua presenza in vari musical di Hollywood, e con El Claqué, è una danza americana in cui i piedi si muovono ritmicamente mentre viene eseguito un tip tap musicale. Artisti come Fred Astaire hanno lasciato i palcoscenici nordamericani fino a riemergere negli anni 70. Già negli anni 80 c'erano una serie di spettacoli di Broadway Sophisticated, Ladies, Black and Blue e film (White Nights, The Cotton Club) che gli diedero un nuovo slancio.
Lo zapateo si è sempre collocato all'interno dello "show business", piuttosto che nel circuito della "danza seria". Tuttavia, oggi ci sono grandi compagnie che realizzano stagioni in teatri prima impensabili per il tip tap e i loro spettacoli sono semplicemente dedicati a questo ballo.
Il 25 maggio si celebra la Giornata Internazionale del Tap Dance o Tap Dance.
